土家语属汉藏语系藏缅语族中一个单独的语支，分为北部和南部两个方言。南部方言主要流行于湖南省泸溪县潭溪镇境内，使用人口不足2000人，其中语言保留最完整、使用人口最集中的为虎食溪村的婆落寨。南部方言的语言特点主要有：有26个声母，30个韵母，其中12个韵母专拼写汉语借词用，5个声调；句子语序为主语－宾语－谓语，领属性修饰语在名词之前，描写性修饰语在名词之后，动词、形容词的修饰语在中心词之前，补语在中心词之后。南、北方言的差异主要有：南部方言比北部方言的语音复杂，声母多5个，韵母多5个；南部方言有浊塞音和浊塞擦音，北部方言没有；北部方言鼻化韵母较多而南部方言较少；两者词汇差异较大，非同源词占60％以上。土家族语言对研究土家族历史、社会、经济、文化等具有重要的历史价值；可以连接土家族人民，促进地方经济发展等。2007年南部土家语被列为第一批州级非物质文化遗产代表性项目名录。